Вступление Советского Союза в сражение с фашистской Германией принципиально изменило политическую направленность начавшейся в 1939 г. второй мировой войны. Вторая мировая война по характеру была империалистической. Она готовилась и проходила в условиях общего кризиса капитализма. Вторая мировая война началась как война между двумя группировками империалистических государств. На первом этапе она носила империалистический, захватнический характер, но и тогда в ней проявлялись тенденции народной освободительной, справедливой войны, которую вел польский народ.
Вступление в войну СССР в результате нападения фашистской Германии явилось главным фактором, который определил изменение ее характера. Справедливые цели войны СССР, движение сопротивления в оккупированных странах, давления народных масс на правительства буржуазно-демократических государств вынудили эти правительства выступить с Советским Союзом единым фронтом. Война приняла антифашистский характер.
Великая Отечественная война советского народа являлась справедливой, освободительной войной против Германии и ее союзников. Отечественная война была решающей и важнейшей частью второй мировой войны 1939—1945 гг.
Германский империализм, начиная войну против СССР, ставил своей целью уничтожить первое в мире социалистическое государство, истребить миллионы людей, поработить народы Советского Союза, обратить в колонию обширную территорию страны, обеспечить себе путь к мировому господству. Антикоммунизм — главная направленность фашизма. Экономические цели были определены Адольфом Гитлером как необходимость захватить ресурсы СССР, не считаясь с возможностью смерти миллионов людей и взять с России все, что нужно фашистской Германии.
Нападение на Советский Союз фашистская Германия стала готовить вскоре после заключения пакта о ненападении. Уже 30 марта 1940 г. на совещании Гитлер ставил задачу уничтожения государства и вооруженных сил России. 21 июня 1940 г. фельдмаршал Браухич получил приказ подготовить план войны против СССР, 18 декабря 1940 г. был утвержден план «Барбаросса» — план «молниеносной» войны против СССР. Его сущность сводилась к тому, чтобы в течение нескольких недель танковыми частями уничтожить войска Красной Армии, находившиеся в западных областях СССР, воспрепятствовать отступлению боеспособных частей на восток. Конечной целью операции являлось «создание защитительного барьера против азиатской России на линии реки Волга — Архангельск.
.
Таким образом, если необходимо, последний индустриальный район русских в Уральских горах может быть уничтожен воздушными силами. Балтийский флот в ходе этих операций быстро потеряет свои базы, становясь, таким образом, неспособным продолжать борьбу. Эффективное выступление русских воздушных сил должно быть предотвращено мощными ударами в самом начале операции»
По призыву Коммунистической партии и Советского правительства народы СССР поднялись на освободительную, Отечественную войну. Советский народ в этой войне отстаивал независимость своей родины, жизнь и свободу десятков миллионов советских людей, отстаивал существование первого в мире социалистического государства рабочих и крестьян. «Начавшаяся 22 июня 1941 года война, навязанная Советскому Союзу германским фашизмом, была самым крупным военным столкновением социализма с ударными силами империализма. Она стала Великой Отечественной войной советского народа за свободу и независимость социалистической Родины, за социализм»
(50 лет Великой Октябрьской социалистической революции. Тезисы ЦК КПСС. М., 1967, с. 18-19).
Вместе с Германией в войну вступили Италия, Финляндия, Румыния, Венгрия, Болгария. На дальневосточной границе стояла готовая к боевым действиям миллионная Квантунская армия — Япония ждала взятия Москвы, чтобы вступить в войну. Враждебную позицию занимала и Турция.
Великая Отечественная война, продолжавшаяся почти четыре года, делится на несколько периодов, связанных с определенными изменениями международного, военного и экономического положения воюющих стран и их союзников.